Astronomii au descoperit în jurul unei stele pitice şi reci un fascinant sistem de şapte planete similare Pământului, dintre care trei ar putea adăposti oceane de apă lichidă şi, deci, potenţial pentru existenţa vieţii.
Telescopul Spaţial Spitzer al NASA a descoperit un sistem solar plin cu planete asemănătoare Pământului. Fiecare planetă îndeplineşte cerinţele necesare pentru a avea apă, iar trei dintre planete par locuibile, cu distanţa faţă de steaua principală, nici prea mare, nici prea mică, ceea ce înseamnă că temperatura este optimă, şi, în general, cam toate condiţiile sunt similare Pământului, de aceea, aceste noi planete prezintă cele mai mari şanse pentru a dezvolta viaţă. Descoperirea a fost publicată de către cercetători în revista Nature.
Sistemul de alfă la o distanţă aproximativă de 40 de ani lumină faţă de noi, ceea ce, în termeni astronomici, înseamnă că este destul de aproape. Acest sistem de exoplanete (deoarece sunt situate în afara sistemului nostru solar, aceste planete sunt cunoscute în termeni ştiinţifici drept exoplanete) este numit TRAPPIST-1. În mai 2016, cercetatorii au anunţat că au descoperit trei planete în sistem. Asistat de mai multe telescoape terestre, Spitzer a confirmat existenţa a două dintre aceste planete şi a descoperit cinci altele, numărul total de planete cunoscute acum în sistem fiind şapte.
„Cele şapte minuni ale sistemului TRAPPIST-1 sunt primele planete de dimensiunile Pământului care au fost descoperite orbitând în jurul unei stele, de până acum”, a declarat Michael Gillon, autorul principal al lucrării şi cercetătorul principal al studiului exoplanetei TRAPPIST la Universitatea din Liege, Belgia. „Este, de asemenea, cel mai bun obiectiv şi punct de reper de până acum, în studierea atmosferelor unor lumi potenţial locuibile, de mărimea Pământului.”
Spre deosebire de soarele nostru, steaua TRAPPIST-1 - clasificată drept o pitică ultra-rece - este atât de rece, încât apa lichidă ar putea supravieţui pe planetele care orbitează foarte aproape de ea, mai aproape decât poate fi posibil pentru planetele din sistemul nostru solar. Toate cele şapte orbite planetare ale TRAPPIST-1 se află mai aproape de steaua lor gazdă decât Mercur faţă de soarele nostru. Planetele, de asemenea, sunt foarte apropiate una de alta. În cazul în care o persoană s-ar afla pe suprafaţa oricărei dintre planete, acestea ar putea observa caracteristicile geologice sau norii produşi ai lumii vecine, care ar apărea, uneori, mai mare decât luna pe cerul Pământului.
Observaţiile făcute prin intermediul telescoapelor spaţiale Spitzer, Hubble şi Kepler vor fi completate de cele ce vor fi realizate începând cu anul viitor de James Webb Space Telescope. Un instrument mult mai sensibil, telescopul spaţial James Webb va putea detecta semnăturile chimice ale elementelor care compun atmosferele acestor planete şi va analiza şi temperaturile şi presiunea de la suprafaţa acestor lumi — factori-cheie pentru a determina dacă sunt sau nu ospitaliere pentru viaţă.
