Micul robot care identifică scurgerile din conducte

Scurgerile de gaz și apă ar putea fi identificate mai înainte ca acestea să pună în pericol viața și infrastructura, mulțumită acestui robot dezvoltat de MIT, care înoată prin conducte.

Cercetătorii susțin că roboțelul reprezintă o variantă mai ieftină, mai rapidă și mai eficientă decât sistemele de detectare a scurgerilor.

El este rezultatul a nouă ani de cercetare de către echipa PipeGuard de la Institutul de Tehnologie din Massachusetts (Massachusetts Institute of Technology - MIT), condusă de profesorul de inginerie mecanică Kamal Youcef-Toumi și studentul absolvent You Wu.

Inițial, ei au dezvoltat robotul pentru a testa scurgerile de gaz - acesta putând ajuta la evitarea exploziilor de gaze de tipul celei care a ucis șapte persoane, rănit peste 50 și distrus două blocuri adiacente de apartamente din East Harlem, New York în 2014.

Mai apoi, echipa a adaptat robotul pentru operarea în apă. Noua variantă acvatică ar putea fi utilizată pentru a îmbunătăți sistemele de distribuție a apei din orașe, care, potrivit MIT, pierd în prezent o medie de 20% din aprovizionarea lor, din cauza scurgerilor. De asemenea, ar rezulta și daune structurale, provocate de scurgerile din clădiri și infrastructură.

Robotul acvatic are o formă asemănătoare unui fluturaș de badminton și partea sa cea mai lată umple diametrul țevii pe care o verifică. Dispozitivul poate fi introdus și extras prin orice hidrant de incendiu. Funcționează prin înaintarea cu curgerea apei din conducte, înregistrându-și poziția și orice variații de presiune.

Variațiile de presiune provoacă un șoc la nivelul „fustiței” din cauciuc moale a dispozitivului, care este prevăzut cu senzori încorporați.

Cercetătorii au efectuat testarea finală într-o conductă ruginită de aproximativ un kilometru jumătate, din Arabia Saudită, lucrând împreună cu universitatea King Fahd University of Petroleum and Minerals (KFUPM).

„L-am încercat de 14 ori în trei zile, și i-a reușit cu brio inspecția de fiecare dată,” a explicat Wu. „Ba mai mult, a identificat o scurgere care însuma aproximativ patru litri pe minut, reprezentând o a zecea parte dimensiunea minimă care metode convenționale o pot detecta în medie, și o a treia la fel de mare, pe care aceste sisteme o poate descoperi chiar și în cele mai bune condiții.”

În prezent, cercetătorii testează dispozitivul în conducte de apă, din beton, cu diametrul de 30 de centimetri aflate sub orașul mexican Monterrey, despre care se estimează că ar pierde aproximativ 80 de milioane de dolari anual, din cauza scurgerilor, care expun, de asemenea, aprovizionarea cu apă poluării.

Pe urmă, echipa intenționează să dezvolte o versiune pliabilă a roboțelului, care s-ar putea adapta la diferite dimensiuni de conducte. Această funcție l-ar transforma într-unul mult mai util rețelelor vechi de distribuție apă, care nu sunt înregistrate în întregime în schițele sau hărțile orașului.

Savanții mai au, de asemenea, o viziune și pentru un viitor robot, ce ar putea efectua reparații de țevi la fața locului. Există și o versiune activă a dispozitivului, care poate își poate controla mișcarea, pe lângă plutirea pasivă împreună cu fluxul de apă.