Elche, orașul palmierilor

În orasul Elche din Spania, există o mare plantație de palmieri, reprezentând un oraș unic de acest gen în Europa și una dintre cele mai mari dumbrave de palmieri din lume. Elche are o populație de palmieri, mai mare ca număr decât locuitori. Potrivit unor estimări, aici există între 200.000 și 300.000 de arbori, distribuiți în sute de livezi.

Palmierii au existat în Elche încă de acum aproximativ 2500 de ani. Primele specimene au fost plantate, probabil, în secolul V î.Hr. de cartaginezi, care se stabiliseră în sud-estul Spaniei. Dar peisajul formal al păduricii de palmieri, cu sistemele elaborate de irigare din zilele noastre, a fost stabilit pentru prima dată de către musulmani spre sfârșitul secolului al X-lea d.Hr., atunci când o mare parte din peninsula iberică era arabă.

De la distanță, Palmeralul sau [Păduricea] Palm Grove, pare a fi o pădurea deasă, însă în realitate, arborii fac parte din peisagistica urbană a orașului. Ei sunt plantați în livezi compacte, de cele mai multe ori pătrate sau dreptunghiulare și delimitate de garduri construite din frunze uscate de palmier, sau, în unele cazuri, de pereți tencuiți. În mijlocul livezii, înconjurate de palmieri, se află de obicei casele chiriașilor sau a proprietarilor terenului. Astăzi, majoritatea caselor sunt abandonate, dat fiind faptul că livezile au fost achizitionate de catre Consiliul Local. Unele dintre plantații au devenit parcuri publice, unde trecătorii se pot relaxa înconjurați fiind de exoticii palmieri și unde pot asculta sunetul apei care curge prin conductele de irigare.

Din punct de vedere istoric, livezile au fost plantate în scopuri agricole. Arborii produceau curmale, în timp ce umbra pe care o furnizau era benefică întregii culturi de legume. Pe măsură ce orașul s-a extins, în secolul al XVII-lea, unele dintre livezi au fost tăiate. Acest proces a fost exacerbat odată cu revoluția industrială și apariția căii ferate din secolul al XIX-lea. De-a lungul timpului, plantațiile și-au pierdut rolul agricol, iar recoltarea curmalelor a devenit doar o activitate anecdotică, în special pentru consumul domestic sau foarte izolat local. În prezent, rolul livezilor Palm Grove este mai mult unul peisagistic, având o valoare mai degrabă culturală decât agricolă.

Recunoscând importanța culturală a sitului, în anul 2000, UNESCO a desemnat plantația de palmieri Palm Grove, drept sit al patrimoniului mondial.