De ce au existat atât de multe specii de dinozauri?

În anul 2016 au fost raportate, în total 31 de specii. Bineînțeles, procesul de a descifra ce anume se consideră o caracteristică a unei specii distincte, este o problemă delicată. Paleontologii sunt argumentativi prin natura lor, astfel încât punerea de acord a cel puțin doi dintre aceștia, asupra unei liste definitive a speciilor este, probabil, imposibilă. Dar, în cazul în care se întreabă cineva, au existat o mulțime de specii - 700 sau 800 cunoscute, și probabil, mii în total. Ei bine, cum au devenit atât de diversificați dinozaurii?

În primul rând trebuie să ne facem o idee despre cât de multe specii de dinozauri au existat. Un studiu a încercat să estimeze diversitatea totală a dinozaurilor, prin utilizarea efectului specie-zonă - ideea fiind că, dacă știm un număr aproximativ de specii pe care le poate susține, în habitatul lor natural, o anumită parte a Pământului, atunci putem extrapola numărul exact al tuturor speciilor care trebuie să fi existat în întreaga lume. Aceste calcule sugerează că, la sfârșitul erei Mezozoice, în urmă cu 66 de milioane de ani, diversificația dinozaurilor - toate speciile vii la un moment dat în timp - s-a clasificat undeva între 600 și 1.000 de specii.

Aceasta pare a fi o estimare rezonabilă, în sensul că, dacă numărăm toate mamiferele terestre în viață, cu o greutate mai mare de 1 kg (greutatea celor mai mici dinozauri) și apoi adăugăm speciile dispărute din ultimii 50.000 de ani, cum ar fi mamuții lânoși, leneșii de pământ și cangurii gigant (corectând pierderile de diversificație cauzate de oameni), atunci am ajunge la o cifră similară.

Cu toate acestea, cifra reprezentativă se referă doar la speciile existente la un moment dat în timp, iar dinozaurii au existat pe planetă un timp foarte, foarte mare. Pe parcursul erei Mezozoice, dinozaurii au evoluat în mod constant și au dispărut. Efectuând unele estimări brute și rapide, și presupunând că 1000 de specii de dinozauri au trăit la un moment dat, și apoi că speciile evoluau la fiecare milion de ani - ceea ce înseamnă de 160 de ori în perioada dinastiei dinozaurilor de 160 de milioane de ani - vom ajunge un total de 160.000 de specii. Ceea ce înseamnă o mulțime de dinozauri.

Aceasta este, desigur, o estimare foarte brută. Calculele depind de o serie de ipoteze, precum cât de multe specii diferite poate susține planeta, dar și cât de repede evoluează și dispar. Dacă presupunem o diversificație mai mică de 500 de specii și o evoluție mai lentă, speciile având o durată de viață de 2 milioane de ani, de exemplu, vom însuma aproximativ 50.000 de specii. Pe de altă parte, este posibil ca diversificația de 2.000 de genuri să fie rezonabilă pentru calda și bogata eră Mezozoică și probabil că a durat doar o jumătate de milion de ani. Această situație calculează peste 500.000 de specii. Deci, pare destul de rezonabil să considerăm că au existat între 50.000 și 500.000 de specii de dinozauri - fără a include păsările mezozoice, care ar putea dubla diversificația.