De dieta astronauţilor NASA se ocupă specialiştii în nutriţie de la centrul Johnson Space Center, din Houston.
Peste 200 de astronauţi din 15 ţări au vizitat în ultimii 15 ani Staţia Spaţială Internaţională (ISS), care şi-a început aventura pe orbita Terrei în noiembrie 2000. În mijlocul ISS se află un laborator în care timp de şase luni câte o echipă formată din şase oameni lucrează, fac gimnastică, dorm şi mănâncă.
De dieta astronauţilor NASA se ocupă specialiştii în nutriţie de la centrul Johnson Space Center, din Houston. Maya Cooper, care face parte din echipa de specialişti responsabilă pentru crearea a 40 la sută din alimentele trimise în spaţiu astronauţilor, declară că se încearcă obţinerea unui echilibru între crearea unui confort asemănător celui de acasă şi alimentele sănătoase. Printre alimentele trimise în spaţiu se numără curry cu peşte indian, chiftele cu crab, brioşe cu ciocolată sau pandişpan cu lămâie. Alimentele trimise în spaţiu trebuie să fie ferite de procesarea prin încălzire, care, combinată cu depozitarea pe termen lung, poate afecta calităţile nutritive, din cauza pierderilor de vitamine. Pe staţia ISS nu există frigidere, astfel că mâncarea trebuie stocată corespunzător pentru a se evita degradarea acesteia. Alimentele sunt uscate prin îngheţare, apoi rehidratate în spaţiu, preparate după tehnologii avansate care să asigure conservarea lor şi reducerea volumului: liofilizare, iradiere şi termostabilizare.
Lofilizarea este un proces de deshidratare a produselor în stare congelată; primul pas este îngheţarea, urmată de o scădere a presiunii pentru a permite apei din materialul respectiv să sublimeze direct din faza solidă în faza de vapori. Alimentele astfel tratate sunt ambalate etanş în plicuri şi pungi speciale, pe care astronauţii le deschid tăindu-le cu foarfeca. Unele dintre alimente pot fi consumate ca atare, altele trebuie reconstituite adăugând apă.
Cercetarea şi dezvoltarea unor moduri de preparare a alimentelor, în vederea conservării lor pe perioade mai lungi, păstrând în acelaşi timp principiile nutritive şi gustul măncări şi reducând volumul ocupat de aceasta, este una dintre preocupările de bază ale NASA, fiind un element-cheie pentru reuşita misiunilor spaţiale, mai ales a celor de lungă durată, precum o viitoare misiune cu echipaj uman pe Marte, preconizată de NASA. De asemenea, SSI serveşte drept laborator în care sunt testate tehnologii de creştere a unor plante alimentare în spaţiu. Una dintre plantele pe care le are în vedere NASA în acest scop este cartoful dulce, foarte nutritiv şi care se poate adapta la creşterea într-un mediu cu parametri strict controlaţi, la lumină artificială.
O fotografie cu prima floare care a crescut în spaţiu a fost făcută publică de NASA şi preluată într-o postare pe Twitter a lui Scott Kelly, astronaut de pe Staţia Spaţială Internaţională. Echipa de pe ISS reuşise deja să realizeze o cultură de salată în spaţiu, iar acum a atins un nou prag al talentului ei agronomic, când au înflorit la bord cârciumărese (Zinnia elegans) comestibile. Este prima oară când înfloresc plante în afara atmosferei terestre.
